Як-42 стал первым российским самолетом, который прошел полную международную сертификацию, был допущен к полетам без ограничений во всех европейских государствах и эксплуатировался в более чем 130 странах мира. Як-42 с успехом эксплуатируется на международных линиях даже после ужесточения норм ИКАО по шуму и эмиссии двигателя. Последние десять лет, по данным ФАИ, Як-42 имеет самые высокие показатели безопасности полетов. В начале 1988 года началось производство усовершенствованной модификации самолета, Як-42Д, в которой были увеличены взлетная масса и дальность полета. По внешней компоновке самолет Як-42 представляет собой моноплан со свободнонесущим низкорасположенным стреловидным крылом и имеет стреловидное хвостовое оперение с верхним расположением стабилизатора
Автономный пуск двигателей, бортовой и хвостовой трапы для входа в пассажирский салон дают возможность эксплуатировать самолет на малооборудованных аэродромах. В нижней части фюзеляжа, под полом, расположены два грузовых отсека большой емкости для перевозки грузов, почты и багажа в стандартных контейнерах, погрузка которых производится через наружные бортовые люки.
В 1987 году были завершены работы по созданию и сертификации Як-42Д.
Несмотря на то, что внешне самолет практически не изменился, при той же емкости топливных баков его дальность выросла примерно на 25% за счет увеличения максимального взлетного веса до 56,5 тонн. С одинаковой платной нагрузкой 10,5 тонн, Як-42Д брал на тонну больше керосина, и его дальность при этом с аэронавигационным запасом топлива составляла 2150 км. Были улучшены и многие другие эксплуатационные характеристики: увеличились максимальная барометрическая высота аэродрома и допустимая боковая составляющая ветра на взлете и посадке, уменьшился допустимый коэффициент сцепления с поверхностью ВПП, тормозные колеса шасси получили вентиляторы, улучшившие характеристики торможения. Передняя входная дверь была переделана с учетом стандартов европейских телескопических галерей, что сделало самолет привлекательным для международных перевозок.
Кроме всего прочего, этот самолет отличается еще и тем, что его можно смело эксплуатировать на аэродромах, имеющих короткие, длиной всего до 2200 м ВПП. К чести создателей Як-42 надо сказать, что за рубежом машины с таким полетным весом на ВПП подобных размеров не допускаются. Высокие взлетно-посадочные характеристики достигнуты с помощью отличных несущих свойств крыла. Достаточно сказать, что на самолете при выпущенных закрылках на 45 получен коэффициент подъемной силы равный 2,7. Это позволило снизить скорость захода на посадку до 210 км/ч. Другого самолета с подобными показателями нет ни у нас, ни за рубежом. Так, Ту-134А, например, на планировании при заходе на посадку держит скорость 270 км/ч. Дело в том, что малая скорость при заходе на посадку, особенно в экстремальных условиях, скажем, резком ухудшении погоды, при плохой видимости помогает экипажу принять правильное решение. Иными словами, чем меньше посадочная скорость, тем больше у пилотов времени для обдумывания сложной ситуации.
На Як-42Д установлено пилотажно-навигационное и связное оборудование, позволяющее производить полеты по трассам СНГ и дальнего зарубежья. По требованию заказчика на самолет может быть дополнительно установлено оборудование, позволяющее производить полеты в Европейском регионе и после 2000-го года. Для повышения регулярности полетов на Як-42Д установлена система автоматического управления, снабженная автоматом управления тягой двигателей и обеспечивающая посадку в метеоусловиях, соответствующих II категории ИКАО (30x400 м). Увеличенная в размерах (1700x850 мм) левая входная дверь позволяет использовать телескопические трапы, что сокращает время и облегчает посадку и высадку пассажиров в международных аэропортах. Для повышения комфорта и безопасности пассажиров на самолете установлены закрытые багажные полки.
Управление самолетом - безбустерное с переставным в полете стабилизатором. На самолете установлены закрылки с возможностью выпуска на 10, 20, 30 и 45¦, что позволяет реализовать максимально возможные градиенты набора высоты на взлете и уходе на второй круг, как в нормальных атмосферных условиях, так и при высоких температурах наружного воздуха и на высокогорных аэродромах. Для обеспечения маневрирования в зоне аэродрома, сокращения времени смены эшелона, а также сокращения времени экстренного снижения самолет оборудован системой выпуска спойлеров в полете, а для повышения безопасности на пробеге - автоматическим и ручным выпуском их на земле. Взлет и посадка самолета обеспечены с аэродромов высотой расположения до 1920 м
